Az űrhajózás úttörői
A kereskedelmi és turisztikai célú űrhajózás hajnalán nehezen képzelhető el, hogy alig hat évtizeddel ezelőtt az első ember űrbejuttatásáért folyt a hidegháborús űrverseny. Mai szemmel azt is nehéz felfogni, hogy ebben a versenyben űrkutyák és más kísérleti állatok voltak az úttörők. Mire a technológia elég fejletté vált, hogy Bjelka és Sztrelka elsőként vissza is térjenek a kozmoszból, számos kutya, majom és rágcsáló fizetett az életével az ember nagyratörő tervének szolgálatában.
Az 1950-es években az akkori világ két legnagyobb hatalma között nem nyílt színtéren dúlt a háború. Az Amerikai Egyesült Államok és a Szovjetunió tudományos és technológiai csatát vívtak. A legfőbb cél az űrutazás volt. A két szuperhatalom ebben látta saját legyőzhetetlenségének és technológiai fölényének bizonyítékát.
Lajka – az első kutya az űrben
1957-ben, a Nagy Szocialista Forradalom negyvenedik évfordulójára a szovjetek Föld körüli pályára állították a Szputnyik-2-t fedélzetén Lajka kutyával. Ő volt az ismert űrkutyák közül az első, aki ténylegesen elérte a világűrt.
Lajkának az űrutazás előtt hasonló „kiképzést” kellett kiállnia, mint a humán asztronautáknak. A rengeteg fájdalom és megpróbáltatás ellenére mindig szelíd és kedves volt. Gondozói és a tudósok tudták, hogy a technológia, amellyel kísérleteznek, nem alkalmas arra, hogy Lajkát visszahozzák a Földre. Eleve halálra volt ítélve. Egyes beszámolók szerint mérgezett ételt készítettek be a kabinba, hogy a lehető legkevesebb fájdalommal járjon majd a kutyus halála. Sajnos a kabinja a vártnál jóval hamarabb túlhevült, ezért Lajka feltehetően hőgutát kapott a zárt térben.
Lajka a kísérleti állatok és az állatjogi küzdelem szimbólumává vált. Sorsa nem sokban különbözött számos névtelen sorstársáétól, akik a „sikertelen” űrkísérletekben vesztették életüket.
Míg a szovjetek elsősorban kutyákkal kísérleteztek, addig a NASA majmokat használt a rakéta- és űrhajótesztekben. Az amerikaiak elsősorban a fiziológiai hasonlóság miatt döntöttek majmok és főemlősök mellett. A szovjetek viszont azért találták alkalmasnak a kutyákat, mert kezelhetőek, engedelmesek és jól bírják a bezártságot. A kiképzés részeként az űrkutyákat akár 15-20 napra is szűk helyekre zárták, ezzel szoktatva őket a kabin körülményeihez.
A szovjet űrprogramban számos kutya vett részt, Lajka volt az egyetlen, akit a biztos halál tudatában küldtek az űrbe.
A Vosztok-program
Az emberi űrutazáshoz a járművet a visszatérésre is alkalmassá kellett tenni, megkezdődött a Vosztok űrhajók fejlesztése. A Szputnyik-4 volt az első Vosztok-előd, amellyel nagyjából sikeres repülést hajtottak végre, bár a leszállás itt sem volt zökkenőmentes. A Szputnyik-4 kialakítása alkalmas lett volna egy ember szállítására, de a hivatalos jelentések szerint üresen lőtték fel.
A következő kilövést már legénységgel tervezték: Liszicska és Barsz, két kutyus készült az űrbe. Űrhajójuk 1960. július 28-án a startnál felrobbant.
1960. augusztus 19-én szenzációs hírt közöltek: a Szputnyik-5 Föld körüli pályára állt. Az űrhajó némiképp Noé bárkájához hasonlított annyiban, hogy a fedélzetén negyvenkét egér, két patkány, egy szürke nyuszi, különböző növények és gombák, valamint a két űrhajóskutya, Bjelka és Sztrelka utazott. A legénység teljesítette az egy teljes napig tartó utat, majd sikeresen landoltak Kazahsztánban.
Az űrhajó utasai nem a járművel együtt értek földet, hanem a becsapódás előtt katapultáltak. Bjelka és Sztrelka egy speciális életfenntartó boxban, ejtőernyővel landoltak. Ők lettek az első űrkutyák, akik nem csak megjárták a világűrt, de egészségesen vissza is tértek onnan.
Olyannyira, hogy Sztrelka hamarosan hat kiskutyának adott életet, akik közül egyet Nyikita Hruscsov, a SZU minisztertanácsának elnöke Jackie Kennedy first ladynek ajándékozott. A Pushinka – puha, bundás – névre keresztelt kiskutya a Fehér Ház kedvence lett, bár a fogadtatása nem volt felhőtlen.
Caroline Kennedy beszámolója szerint a kutya megérkezésekor az édesapja, J. F. Kennedy elnök hevesen kérdőre vonta a first ladyt, hogy mire vélje a kis korcs kölyköt a Fehér Házban? Jackie Kennedy erre elmesélte, hogy egy bécsi vacsorán Hruscsov elnök mesélt neki az űrkutya kölykökről, mire ő viccesen megkérdezte, nem adná-e neki az egyiküket.
Hruscsov és Kennedy egyébként rendszeresen leveleztek egymással. Az Amerikai Egyesült Államok elnöke így köszönte meg szovjet kollégájának a kiskutyát:
„Tisztelt Tanácselnök Úr,
…
A feleségem és én rendkívül örültünk „Pushinka” érkezésének. Bár az útja a Szovjetunióból az Egyesült Államokba korántsem volt olyan drámai, mint az édesanyja utazása, mindenesetre jól viselte. Mindketten nagyra értékeljük, hogy elfoglalt életében nem feledkezett meg a dologról.
A legjobbakat kívánjuk Önnek, Feleségének és Családjának.
Őszinte híve:
John Fitzgerald Kennedy
- június 21.”
