2022. tavaszán az USA Wisconsin államában figyelték meg egy vörös róka csapat furcsa viselkedését. Egy helyi vadállat rehabilitációs központ olyan rókákat gondozott, amelyeknél neurológiai tünetek, például rohamok, remegés, koordinálatlan mozgás és letargia jelentkeztek. A gyakori kórokozókra, például a kutyák szopornyica vírusára és a veszettségre vonatkozó tesztek azonban negatívak lettek. A tünetekre mindaddig nem volt magyarázat, amíg az egyik technikus rá nem bukkant egy cikkre. Ebben holland kutatók hasonló jelenséget vizsgáltak, és kiderült, hogy az ok a madárinfluenza fertőzés volt. A tesztek bizonyították, hogy a wisconsini rókáknál is ez a helyzet.
A wisconsini rókák szövettani mikroszkópos vizsgálata olyan elváltozásokat mutatott ki az agyban, a tüdőben és a szívben, amelyek megegyeztek a holland állatoknál tapasztaltakkal. A további vizsgálatok megerősítették a diagnózist. Az állatok a H5N1 madárinfluenza egy halálos kimenetelű törzsét kapták el, amely 2020. végén jelent meg Európában, és azóta világszerte elterjedt. 2021. decembere óta a madárinfluenzát jegesmedvék, görények, oroszlánfókák, palackorrú delfinek és tehenek körében is kimutatták. A folyamatban lévő járvány egyik kellemetlen felfedezése, hogy a vírus hajlamos behatolni az emlősállatok agyába, és ott változatos idegrendszeri tüneteket okoz.
A H5N1 jelenleg több mint 50 emlősfajt képes megfertőzni. A korábbi járványok során csak mintegy tucatnyi fajnál dokumentáltak madárinfluenzás eseteket. A kutatások szerint nincs semmi különleges ebben a törzsben, ami lehetővé teszi, hogy ennyi fajt megbetegítsen. Inkább az, hogy mivel a törzs olyan messzire és széles körben elterjedt a madarak között – vadon élő és háziasított madarak között egyaránt -, egyszerűen több lehetőség van arra, hogy az emlősök megfertőződjenek. Ez történhet a fertőzött madarak elfogyasztása által, vagy a fertőzött madarak ürülékével szennyezett víz útján is. Emlősöknél a madárinfluenza jellemzően légúti tüneteket okoz, de nem ritka a gyomor-bélrendszeri panasz sem. A neurológiai tünetek, mint például a görcsök vagy a bénulás, a legszembetűnőbb és leggyakoribb jelei annak, hogy a vírus elérte az agyat. Ha ez megtörtént, a fertőzés gyakran halálos kimenetelű.
