Miért lettek ilyen kicsik a dél-afrikai leopárdok?
A dél-afrikai leopárdok egy elszigetelt populációja testtömegének akár felét is elveszíthette az évezredek során.
A dél-afrikai leopárdok egy különleges populációja régóta foglalkoztatja a kutatókat. A fokföldi virágkirályságban (Cape Floristic Region) élő állatok ugyanis jóval kisebbek más afrikai társaiknál. Egyes egyedek testtömege akár a fele is lehet a kontinens más részein élő leopárdokénak. Egy új genetikai vizsgálat most arra is választ adott, hogyan alakult ki ez a szokatlan jelenség.
Húszezer éve elszigetelődve élnek
A kutatók teljes genomvizsgálattal elemezték a térségben élő leopárdok DNS-ét, majd összehasonlították azokat más afrikai populációkéval. Az eredmények szerint a fokföldi leopárdok körülbelül 20–24 ezer évvel ezelőtt kezdtek elkülönülni a kontinens más részein élő társaiktól. Ez az időszak egybeesett az utolsó jégkorszak leghidegebb szakaszával, amikor a klímaváltozás miatt az élőhelyek és a táplálékforrások is átalakultak. A populáció hosszú időn át elszigetelten fejlődött, ezért genetikai szempontból ma már jól elkülöníthető csoportot alkot.
A kisebb testméret alkalmazkodás lehet
A vizsgálat során mintegy 90 olyan gént azonosítottak, amelyek kapcsolatban állnak a testmérettel, az izomzattal, a csontozattal és az energiafelhasználással. A kutatók szerint a kisebb termet nem véletlen. A régióban jóval kisebb és ritkábban előforduló zsákmányállatok élnek, mint Afrika más területein. A leopárdok főként szirti borzokra, kis termetű antilopokra és más kisebb emlősökre vadásznak. A genetikai eredmények arra utalnak, hogy a kisebb testméret az adott környezethez való alkalmazkodás eredménye lehet.
Fontos lehet a jövőjük szempontjából
A kutatók meglepetésére a viszonylag kis létszámú, ezer egyednél is kisebb populáció megőrizte genetikai változatosságának jelentős részét. Ez kedvező hír a természetvédelem számára, mert a genetikai sokféleség segíti az állatokat a betegségekhez, a környezeti változásokhoz és más kihívásokhoz való alkalmazkodásban. A szakemberek szerint a fokföldi leopárdok egyedülálló evolúciós örökséget képviselnek, ezért különösen fontos élőhelyeik összekapcsolása, az orvvadászat visszaszorítása és az ember–nagyragadozó konfliktusok csökkentése.
Bohata Krisztina
(Kutyabarát.hu)
Forrrás: scincedaily
